A alarmante realidade dos carros chineses baratos nas estradas britânicas

Uma invasão de VEs chineses baratos está se aproximando rapidamente – e há mais riscos do que a fabricação de automóveis no Reino Unido

Os apresentadores do Top Gear não fizeram rodeios ao ridicularizarem os carros chineses em uma visita ao país há pouco mais de uma década.

“É a coisa mais trágica”, estrondeou Jeremy Clarkson, olhando para o esforço de um fabricante para imitar o icônico Mini Cooper.

“Como se alguém tivesse descrito um Mini para alguém ao telefone ou enviado um fax muito borrado.”

“É horrível”, concordou James May. “Mas é muito barato.”

“É fácil ver por que eles estavam copiando”, acrescentou uma narração de Clarkson. “Porque quando tentaram fazer tudo sozinhos, os resultados não foram muito bons.”

Mas avançando 11 anos, são os fabricantes chineses que estão rindo agora.

No ano passado, a China ultrapassou a Alemanha e o Japão para se tornar o maior exportador mundial de automóveis, expedindo 1,07 milhões de automóveis para o estrangeiro no primeiro trimestre de 2023.

O boom está a ser impulsionado pela emergência do país como uma potência em veículos eléctricos a bateria (BEV), o culminar de anos de planeamento e de enormes subsídios estatais.

Mais de um em cada quatro carros exportados pela China são BEVs, com o total previsto para atingir 1,3 milhões só este ano.

Ao mesmo tempo, são estabelecidas regras líquidas zero para proibir a venda de automóveis convencionais a gasolina a partir de 2030 no Reino Unido e 2035 no resto da Europa, dando às marcas chinesas, incluindo SAIC, BYD e Geely, a abertura de que necessitam para conquistar quota de mercado.

A mudança abriu a porta a um tsunami de BEV chineses que atingirão as estradas britânicas nos próximos anos – e a preços sem precedentes.

Com rivais como a Volkswagen, a Ford e a Toyota a lutarem para recuperar o atraso, os fabricantes chineses estão preparados para oferecer carros que custam até 10.000 euros (8.600 libras) menos do que os seus concorrentes europeus, japoneses e americanos.

Especialistas, membros da indústria e políticos seniores dizem que esta mudança iminente ameaça a sobrevivência da produção automóvel europeia – e coloca questões de segurança preocupantes também para os governos.

Descrevem um padrão de complacência europeia à medida que a China avançava na tecnologia BEV, investia dinheiro nas suas indústrias nacionais e desenvolvia domínios sobre cadeias de abastecimento que são cruciais para a produção de baterias. Entretanto, a Europa divergiu da América, optando por quase não impor barreiras comerciais para abrandar o próximo influxo de automóveis chineses.

Agora, as dívidas estão vencendo.

“Estamos numa época de grandes mudanças e nós, no Reino Unido, fizemos o pior dos dois mundos”, afirma Andy Palmer, um veterano executivo da indústria automóvel conhecido como “o Poderoso Chefão dos VE” pelo seu trabalho no Nissan Leaf.

“Não resta muito tempo para corrigir a direção que estamos tomando.”

Milhares de carros estão comandados como soldados, prontos para serem enviados ao exterior, no porto de Xangai.

Projetando-se para o Mar da China Oriental, o porto – o maior do mundo em volume de contentores – exportou mais de 160.000 carros elétricos só nos primeiros três meses de 2023. É um símbolo poderoso do novo sucesso da China na fabricação de automóveis, tanto nacional como internacionalmente.

Durante anos, as marcas do país lutaram para competir com os rivais ocidentais no exterior, perseguidas por questões de qualidade aos olhos de muitos consumidores.

Numa tentativa de ultrapassar este problema, Pequim pressionou empresas estrangeiras a formarem joint ventures com homólogas chinesas quando estabeleceram fábricas no país – na esperança de que os estudantes acabassem por se tornar os mestres.

Mas, nos bastidores, o governo comunista também pôs em marcha outro plano para explorar a próxima mudança para BEVs. Com avanços técnicos e um mercado interno forte, eles vislumbraram uma oportunidade de saltar à frente da concorrência e se tornarem líderes globais.

No âmbito da estratégia “Made in China 2025”, o sector dos veículos eléctricos foi uma das várias indústrias que Pequim decidiu dominar.

Desde 2009, os governos central e local da China subsidiaram empresas nacionais de BEV no valor de 100 mil milhões de dólares, calculou o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), com sede em Washington. É um investimento que parece ter dado bons frutos.