O mundo corrupto por trás dos assassinatos de Murdaugh

Por James Lasdun

Na madrugada de 24 de fevereiro de 2019, um barco pesqueiro de dezessete pés de comprimento entrou em uma estreita enseada costeira perto de Beaufort, na Carolina do Sul. Estava neblina, os passageiros navegavam com lanterna e beberam a noite toda. Por volta das 2h30, uma ponte surgiu no escuro e o barco bateu em estacas antes de subir à margem mais próxima, com o casco cortado. Três das seis pessoas a bordo, todas jovens, foram jogadas na água gelada. Dois ressurgiram, mas não havia sinal do terceiro, um jovem de dezenove anos chamado Mallory Beach. Seu corpo foi encontrado uma semana depois, em um pântano a alguns quilômetros de distância.

No início houve alguma incerteza sobre quem dirigia o barco no momento do impacto, mas sabia-se que era um dos dois jovens. Ambos consumiram álcool, embora os sobreviventes tenham relatado que um deles, Paul Murdaugh, de dezenove anos, estava mais embriagado do que o outro. Ele havia caído em um alter ego agressivo, apelidado de Timmy por seus amigos. Um dos passageiros testemunhou mais tarde: “Quando perceberem que ele está bêbado, alguém dirá: 'Tudo bem. Aí vem Timmy. Precisamos ir. ” O barco pertencia à família de Paul, e ele esteve ao volante durante a maior parte da noite. No entanto, o amigo de Paul, Connor Cook, às vezes assumia o controle enquanto Paul se afastava para discutir com sua namorada, acabando por bater nela. Quem quer que estivesse dirigindo enfrentaria consequências terríveis se fosse considerado responsável pelo acidente. Mas havia uma disparidade significativa de poder e privilégio: Connor era um trabalhador da construção civil e Paul era um Murdaugh.

O sobrenome, pronunciado “Murdock”, era um encanto potente na região mais ao sul do estado, conhecida como Lowcountry. Desde 1920, três gerações de Murdaugh presidiram como solicitadores – promotores – o Décimo Quarto Circuito Judicial, ao mesmo tempo que acumularam uma pequena fortuna com litígios privados por meio da empresa familiar. A advocacia foi abandonada pela família em 2005, mas o pai de Paul, Alex, serviu como voluntário no escritório e aparentemente manteve laços estreitos com as autoridades locais.

Quatro dos sobreviventes do acidente de barco foram levados ao hospital, onde um policial entrou no quarto de Paul para prestar depoimento. Paul estava apenas começando quando seu pai e seu avô invadiram. “Eu sou seu advogado a partir de agora”, disse o avô, Randolph Murdaugh III, ao policial, de acordo com os registros policiais. “Ele não está dando nenhuma declaração.” Enquanto Randolph vigiava, Alex Murdaugh começou a vagar pelo hospital, em um aparente esforço, como disse uma testemunha, “para orquestrar algo”.

Um homem alto e ruivo, Alex era difícil de ignorar. Numerosas testemunhas o observaram entrando e saindo dos quartos dos sobreviventes. Um funcionário do hospital o ouviu alertar repetidamente Connor Cook para não dizer nada. Em um depoimento posterior, Cook lembrou-se de Alex prometendo-lhe que “tudo ficaria bem. Eu só precisava manter a boca fechada e dizer que não sabia quem estava dirigindo.”

À medida que a investigação continuava, entretanto, Cook e seus pais suspeitaram que os Murdaughs estavam tentando atribuir a culpa a ele, possivelmente com a conivência das autoridades locais. Felizmente para Cook, os outros sobreviventes eventualmente testemunharam com quase certeza – em um caso revisando uma declaração anterior – que Paul havia batido o barco e, em abril de 2019, Paul foi acusado de três crimes, incluindo andar de barco sob influência de álcool, resultando em morte. . Mas a capacidade dos Murdaugh de moldar os acontecimentos estava longe de estar esgotada.

Os juízes na Carolina do Sul não são eleitos pelos eleitores, mas pela Assembleia Geral do estado. Para defender Paul, que se declarou inocente, os Murdaugh contrataram Dick Harpootlian, um poderoso senador estadual e membro do Comitê Judiciário do Senado. “A vantagem de Harpootlian é sua vantagem intrínseca diante dos juízes”, disse-me um proeminente advogado de Charleston. Uma absolvição de Paul poderia ter colocado Cook sob uma nuvem de suspeita e turvado permanentemente a questão da culpabilidade na morte de Mallory Beach.